Termenul "rău social" se poate referi la un număr mare de probleme considerate periculoase sau perturbatoare pentru societate. Exemplele includ, dar nu se limitează la, infracționalitate, lipsa de adăpost, . Deși aceste tipuri de probleme sunt destul de recunoscute ca fiind rele sociale în întreaga lume, ele sunt, de asemenea, supuse factorilor istorici, culturali și sociali care afectează modul în care sunt interpretați și prezentați.
Din punct de vedere istoric, multe fenomene au fost etichetate ca rele sociale. Potrivit Universității Chicago Press, la începutul secolului al XX-lea, filantropul Joseph Rowntree a fost printre primii care au folosit termenul în Marea Britanie. Pentru Rowntree, cele mai rele rele erau "jocurile de noroc, războiul, sclavia și sărăcia". Toate acestea par a acționa împotriva structurii morale a societății, a degrada experiența umană sau a încuraja viciul. În timp ce unii critici indică surse criminologice de bolnavi sociali, cum ar fi drogurile, furtul sau prostituția, alții îndreaptă atenția asupra structurilor economice care cauzează nedreptate largă și care, la rândul lor, sponsorizează deteriorarea socială. În 2014, de exemplu, Huffington Post citează Papa Francisc ca stabilind că "capitalismul neîngrădit" era rădăcina tuturor răului social și că combaterea "decalajului de bogăție" inerent acelui sistem era o prioritate majoră în recuperarea societății în ansamblu.
În unele cazuri, nu există un acord complet cu privire la nici o problemă care constituie un bolnav social. În timpul mișcării Temperance în Statele Unite, multe femei și organizații religioase au reprezentat consumul de alcool ca elementul cel mai toxic din cadrul societății. Atunci când lobby-ul a fost pus în aplicare în mod definitiv de interdicție, a existat o reacție larg răspândită împotriva legii, precum și o creștere extraordinară a criminalității. Astfel, încercarea de a eradica un rău social a dat naștere proliferării altora. Acesta este un exemplu clasic al atitudinilor sociale și religioase ale unora dintre aceștia, care identifică ceva ca fiind un rău social, și un alt set al populației este ca și cum ar face contrariul.
