Condiționarea operatorului descrie un proces psihologic prin care comportamentul animalului se schimbă de-a lungul timpului ca răspuns la învățarea consolidată. Condiționarea operatorului este asociată cu psihologia behavioristă a lui B. F. Skinner.
Skinner a demonstrat condiționarea condiționată în timpul experimentelor sale cu animalele plasate într-un mediu controlat care a devenit cunoscut sub numele de "cutie Skinner". În interiorul cutiei Skinner se află o pârghie și o rețea electrică. Pârghia se conectează la un mecanism care eliberează peleți atunci când animalul apasă maneta și rețeaua electrică este capabilă să șocheze animalul.
Experimentele lui Skinner au studiat efectele întăririlor pozitive și negative asupra comportamentului. De exemplu, atunci când este plasat într-o cutie Skinner, un șobolan fără instruire anterioară ar apăsa accidental maneta în timp ce se deplasează în jurul cutiei. Din cauza armării pozitive a unei pelete alimentare, șobolanul ar învăța să se angajeze într-un comportament nou, trăgând pârghia de îndată ce a intrat într-o altă cutie Skinner.
Skinner a demonstrat, de asemenea, că condiționarea operantului poate apărea prin armare negativă. De exemplu, a plasat un șobolan într-o cutie Skinner și a pornit curentul rețelei electrice. Pe măsură ce șobolanul se mișca în jurul cutiei, ea apăsa accidental pârghia, care, în acest experiment, oprea curentul electric. Când este plasat într-o altă cutie Skinner, șobolanul se va deplasa imediat la levier pentru a opri curentul. Armarea negativă sau eliminarea unui stimul negativ diferă de pedeapsă, care introduce un stimul negativ sau elimină un stimulent pozitiv. Skinner a studiat, de asemenea, condițiile care au condus la dispariție, atunci când un animal își oprește comportamentul nou învățat.
Principiile lui Skinner de modificare a comportamentului prin condiționarea operantului pot conduce atât la comportamentul uman, cât și la cel al animalelor. De exemplu, profesorii ar putea ignora studenții dificili, în loc să atragă atenția și să-și consolideze comportamentul.
