Transferul mesajului genetic de la ADN la ARNm se numește transcripție. Transcrierea apare în nucleul celulei. ARN polimeraza este enzima care catalizează procesul de transcripție.
Prima parte a transcrierii se numește inițiere. Factorii de transcripție sunt proteinele care se leagă de molecula ADN pentru a iniția transcripția. ARN polimeraza se leagă apoi la ADN la o regiune numită promotor prin legarea la factorii de transcripție. Moleculele de ADN dublu catenar se desprind pentru a expune regiunea ADN care trebuie copiată.
Nucleotidele sunt adăugate pentru a forma o moleculă ARNm în etapa următoare numită elongație. Nucleotidele mRNA se potrivesc cu nucleotidele pe ADN, un concept numit pereche de baze complementare. Nucleotidele sunt blocurile de bază ale ADN și ARN și sunt alcătuite dintr-o grupare fosfat conectată la un zahăr care este legat la una din cele patru baze azotate. Cele patru baze azotate care alcătuiesc ADN sunt adenina, timina, guanina și citozina, în timp ce bazele care formează ARN sunt adenină, guanină, citozină și uracil. În ADN, adenina se leagă numai cu timina și guanina se leagă cu citozina. În ARN, guanina încă se leagă de citozină, dar adenina se leagă acum de uracil; de exemplu, dacă molecula ADN are baza de adenină, atunci uracilul de bază s-ar lega cu molecula ADN din catena mRNA.Terminarea este ultimul pas al transcrierii. Transcripția se oprește atunci când polimeraza ARN recunoaște o secvență de baze pe molecula ADN numită codonul stop, care semnifică sfârșitul genei. ARN polimeraza eliberează apoi molecula ADN.
