Deviația primară se referă la comportamente incompatibile cu normele și standardele sociale pe care oamenii le îndeplinesc pentru perioade scurte de timp. Deviația primară apare în societățile din întreaga lume și se exprimă ca încălcări minore. Acest comportament deviant ar putea însoți o etapă de creștere, cum ar fi adolescența, și se va termina rapid, adesea fără ca societatea să atașeze eticheta devierii persoanelor care se implică în activități deviantului primar.
Psihologii asociază devierea primară cu teoria etichetării, care se referă la motivele aplicării etichetelor asupra membrilor și grupurilor din societăți și asupra impactului acestor etichete. Dezvoltarea devierii primare datează din anii 1950, care a văzut și apariția unei a doua categorii de devieri, numită deviere secundară. Dintre cele două tipuri de comportament deviant, cercetătorii consideră deviația primară mai tranzitorie și benignă. Persoanele implicate în devieri primare se consideră conformiste ale societății, iar societatea reciprocă aceste sentimente. Deviația secundară se referă la revolta susținută, în care oamenii și grupurile desfășoară în mod continuu comportamente inacceptabile din punct de vedere social în cadrul unei identități de grup sau pentru a protesta anumite aspecte ale societății. Unii cercetători sugerează că deviația secundară se dezvoltă în urma aplicării unei etichete negative persoanelor și grupurilor care desfășoară activități de deviere primară. Aplicarea publică a etichetelor negative, acestea sugerează, îi face pe oameni mai multe șanse să continue să desfășoare activități deviant.
