Fiecare lucru viu pe pământ conține carbon. În forma sa elementară, carbonul există ca diamant, cea mai grea substanță cunoscută omului și ca grafit, un material mai flexibil decât cauciucul și mai puternic decât oțelul. Omul preistoric cunoștea cărbunul ca cărbune.
Carbonul este cel de-al șaselea element comun în univers. Deoarece este un element primar în materialul viu, este și în depozitele de petrol sub pământ. Petrolul oferă combustibil pentru automobile și este un ingredient primar în materiale plastice.
Plantele folosesc dioxidul de carbon din atmosferă în procesul de fotosinteză pentru a produce glucoza din compusul de carbon, pe care o depozitează în frunze, tulpini, rădăcini și fructe. Animalele mănâncă părți de plante și le digeră. Procesul digestiv eliberează glucoza stocată, care este absorbită în sânge, furnizând energie pentru fiecare celulă din organism. În procesul de respirație, animalele eliberează dioxidul de carbon ca produs rezidual înapoi în atmosferă.Din 2014, sunt cunoscute mai mult de 10 milioane de compusi de carbon omului. Carbonul ca cărbune oferă 30% din energia mondială; cu toate acestea, când este inclus petrolul, procentajul este mult mai mare. Producătorii folosesc grafitul ca lubrifiant. Oamenii de știință continuă cercetarea utilizărilor substanțelor carbonice în diverse domenii, inclusiv prevenirea HIV și conductorii electrici.
