Reflexele funcționează deoarece neuronii senzorici aduc informații senzoriale aproape direct către neuronii motori într-o anumită zonă a măduvei spinării. Din acest motiv, organismul poate reacționa la anumiți stimuli chiar înainte ca creierul să înregistreze ceea ce este se întâmplă.
Cele mai rapide reflexe sunt numite reflexe monosinaptice, deoarece numai o sinapsă este implicată în măduva spinării, permițând aproape nicio separare între percepția informațiilor senzoriale și reflexul neuronului motor. Acesta este reflexul implicat în testul clasic în care un medic aprinde o persoană pe genunchi, iar genunchiul se deschide involuntar. Acest lucru se întâmplă deoarece reflexele monosinaptice simt și corectează orice schimbări inexplicabile în mișcarea organismului. Reflexele monosinaptice explică, de asemenea, modul în care un individ este capabil să meargă și să efectueze multe mișcări fără a fi nevoie să se gândească mult la el.
Reflexele disinaptice implică cel puțin un neuron suplimentar între neuronii senzorici și motor, în timp ce reflexele polisinaptice implică măduva spinării având mai mult de două sinapse. În toate reflexele, este nevoie de mai mult timp pentru ca informația să treacă de la măduva spinării la creier decât de la măduva spinării la partea afectată a corpului, motiv pentru care organismul simte senzații precum durerea dintr-o sobă fierbinte și reacționează chiar înainte ca mintea să fi procesat exact ceea ce se întâmplă.
