Toate lucrurile vii cunoscute sunt compuse din una sau mai multe celule și conțin compuși de carbon și apă. Toată viața cunoscută reproduce independent și trece informația genetică ereditară la descendenți sub formă de acizi nucleici.
Cele mai simple forme de viață sunt arhea și bacteriile, care sunt organisme cu o singură celulă care nu conțin un nucleu celular. Virușii și viroizii sunt mai simple decât arhaia și bacteriile, dar nu sunt universal definite ca forme de viață. Ele necesită reproducerea celulelor gazdă și, astfel, nu îndeplinesc cerința de reproducere independentă a vieții. Formele de viață artificială potențiale nu corespund definiției standard a vieții.
Toate organismele vii sintetizează proteinele din aminoacizi. Acizii nucleici furnizează celule cu instrucțiuni de codificare a proteinei; toată viața modernă utilizează ADN ca acid nucleic primar și ARN ca secundar, dar unii viruși folosesc ARN ca unicul lor acid nucleic. Toate celulele vii sunt, de asemenea, înconjurate de o membrană celulară formată din fosfolipide.
Orice organism viu are nevoie de apă și de o formă de energie. Această energie poate fi fie radiație electromagnetică, fie energie chimică. Energia chimică este obținută prin consumarea moleculelor anorganice sau a altor organisme vii, în timp ce radiațiile electromagnetice sunt obținute cel mai frecvent din lumina soarelui.
