Zăpada apare atunci când picăturile de apă din nori se îngheață și aceste picături acționează atunci ca un nucleu pe care aderă molecule de vapori de apă, formând cristale de gheață mai mari. Odată ce fulgul de zăpadă din ce în ce mai mare este prea greu pentru mișcare de aer în nori pentru a susține, cade la pământ. Zăpada se poate forma în orice nori care sunt sub temperatura de congelare, dar numai în condiții corecte.
Nori sub temperatura de îngheț nu produc automat fulgi de zăpadă. Acest lucru se datorează faptului că picăturile de apă nu înghețau neapărat chiar și la temperaturi sub zero grade Fahrenheit. Picăturile de apă din nori pot fi supracocelate, deoarece moleculele lor trebuie să se întâlnească întâmplător în mod corect, pentru a începe procesul de înghețare. În nori mai calzi decât minus 31 grade Fahrenheit, aceasta necesită o mică particulă solidă pentru a acționa ca un nucleu pentru cristalizare. Particulele de lut, praf sau substanțe biologice pot îndeplini acest rol, precum și nucleele introduse de om, cum ar fi azotatul de argint sau gheața uscată.
Flacoanele individuale de zăpadă variază în funcție de temperatura la care s-au format. Acestea se alternează între forme plate, plăci și forme mai lungi, subțiri, pe măsură ce temperatura scade. Nucleele pe care se formează fulgii de zăpadă influențează și forma lor finală. Cele mai multe fulgi de zăpadă sunt vizibil neregulate.
