Procesul de digestie a carbohidratilor fara a folosi oxigen cauzeaza fermentarea. Transforma carbohidratii in energie si fie un alcool sau un acid. Fermentația permite organismelor să supraviețuiască fără oxigen, dar este mult mai puțin eficientă decât respirația celulară bazată pe oxigen.
Fermentația este cea mai frecventă efectuată de bacterii, drojdii și mușchi de animale. Drojdiile efectuează fermentarea cu etanol, care generează atât etanol, cât și dioxid de carbon. Acest lucru este folosit de oameni pentru a crea atât băuturi alcoolice și pâine. Musculatura animalelor efectuează fermentarea cu acid lactic atunci când acestea necesită mai multă energie decât au oxigenul pentru a le furniza. Fermentația cu acid lactic necesită apă și carbohidrați. Este singurul tip de fermentație care nu produce gaz ca produs secundar. În funcție de specie, bacteriile pot efectua fie fermentarea cu etanol, fie cu acid lactic. Fermentarea bacteriană cu acid lactic este utilizată pentru a produce iaurt. Anumiți ciuperci efectuează, de asemenea, fermentarea acidului lactic.Unele tipuri de organisme efectuează fermentarea acidului lactic și a etanolului. Aceasta se întâmplă când procesează în continuare acidul lactic, care este foarte toxic în concentrații ridicate. Etanolul și acidul lactic nu sunt singurele produse de fermentație. Unele organisme creează din fermentație alte produse utile, cum ar fi hidrogenul gazos sau metanul.
