Efectul Coriolis este cauzat de o combinație între inerția aerului în mișcare și rotația Pământului. Aerul tinde să treacă de la presiune înaltă la presiune joasă pe o linie dreaptă, dar rotația Pământul înseamnă că, spre un observator dintr-un punct de pe suprafața sa, aerul în mișcare pare să se întoarcă. Acest efect crește odată cu trecerea aerului mai rapid.
Efectul Coriolis este un efect de observator. Este asemănător unui pasager dintr-un tren care se uită la o altă persoană care se află în afara trenului. Persoana din afara trenului pare să se miște. În același mod, curenții de aer par să se deplaseze într-o parte a traseului lor original sub efectul Coriolis, dar de fapt observatorul se mișcă. În acest caz, Pământul rotativ este ca trenul în mișcare, purtând observatorul de-a lungul. Aerul nu este afectat atât de puternic, încât pare să schimbe direcția. Schimbarea direcțională este întotdeauna spre vest.
Efectul Coriolis este cel mai evident în aerul care se deplasează direct spre nord sau spre sud. Nu afectează numai aerul, ci și orice proiectil care călătorește prin aer. De exemplu, o cochilie balistică trasată direct spre sud de Polul Nord va ajunge puțin spre vest de o țintă plasată spre sud.
