Vântul, diferențele de temperatură, densitatea apei și salinitatea joacă un rol în generarea curenților oceanici. Curenții pot fi, de asemenea, influențați de forțe externe, cum ar fi cutremurele, efectul coriolis produs de rotația Pământului, și tragerea gravitațională a Lunii.
Curenții oceanici sunt fluxuri coezive care circulă cu apă de mare în oceanele lumii. Acești curenți pot fi împărțiți în două categorii: curenții de suprafață, care sunt influențați în mare parte de vânt, și curenții de apă adânci, care sunt influențați mai mult de variațiile de temperatură și de diferențele de salinitate a apei. Curenții de suprafață afectează doar un strat foarte subțire de apă de mare la suprafață, în timp ce curenții de apă adânci, care apar la adâncimi mai mari de 400 de metri, reprezintă pentru curenții oceanici în vrac.
Curenții oceanici sunt sisteme complexe responsabile pentru mișcarea unor cantități extraordinare de apă de mare, precum și pentru stocarea, transportul și realizarea energiei termice cauzate de radiațiile solare. Curenții de apă de mare sunt foarte asemănători cu curenții de aer și alte modele atmosferice, deoarece acești curenți aderă în mod obișnuit la un set regulat de modele specifice. Acești curenți pot fi uneori perturbați de forțele exterioare, care pot influența sau creează temporar curenți. Sistemele meteorologice mari, furtunile și uraganele pot influența curenții de suprafață, în timp ce cutremurele subacvatice au potențialul de a declanșa tsunamiuri devastatoare.
