Ploaia devine acidă când reacționează cu substanțe chimice cum ar fi dioxidul de sulf și oxizii de azot care au fost eliberați în atmosferă. Motivul major al creșterii apariției ploii acide este activitatea umană, deși reacțiile de mediu provoacă uneori și ploi acide.
Anumiți compuși pot ajunge la straturile superioare ale atmosferei în care reacționează cu apă, oxigen și alte substanțe chimice, ceea ce duce la crearea de poluanți acide numiți ploi acide. Datorită faptului că dioxidul de sulf și oxizii de azot se dizolvă rapid în apă și sunt adusi în locuri îndepărtate de vânt, aceste substanțe ajung în zone îndepărtate unde se amestecă cu precipitații, cum ar fi ploaia, zăpada sau zăpada. Instalațiile electrice eliberează dioxid de sulf și oxizi de azot când ard combustibili fosili pentru a genera energie electrică. Acestea sunt considerate principalele vinovate ale poluării. Vehiculele, cum ar fi autoturismele și autobuzele, contribuie, de asemenea, la eliberarea poluanților.
Unele ploaie este acidă, naturală, cu un nivel de pH de aproximativ 5. Ploaia acidă este neutralizată de reacția dintre precipitațiile normale și materialele neacide sau substanțele chimice alcaline care există în atmosferă, soluri, straturi de bază, lacuri și curenți . Aceste reacții naturale la mediu contribuie la reducerea impactului ploii acide, dar nu pot fi suficiente pentru a contracara contribuția umană.
