Evaporarea din corpuri mari de apă, cum ar fi mările tropicale și lacurile, este una din sursele de vapori de apă din aer. Alte surse includ procesele biologice naturale ale plantelor și animalelor, cum ar fi respirația și transpirația.
Vaporii de apă atmosferici pot, de asemenea, să rezulte din activități umane, cum ar fi agricultura, udarea peluzei și amenajarea teritoriului. Sursele suplimentare de vapori de apă includ modificări geografice create de om, cum ar fi apa evaporată din canale, lacurile artificiale și rezervoarele din spatele digurilor.
Vaporii de apă sunt, de asemenea, un produs secundar al arderii; arderea gazelor naturale, a petrolului și a altor combustibili fosili contribuie, de asemenea, la cantitatea de vapori de apă din atmosferă. Extracția apei din surse subterane, cum ar fi acviferele pentru băut și irigare, este o altă sursă antropogenă de vapori de apă.
Vaporii de apă sunt cele mai abundente gaze cu efect de seră din lume, reprezentând peste 95% din efectul de seră, potrivit NOAA. Deși acest gaz este atât de critic pentru viitorul climatului Pământului, se poate face foarte puțin pentru a modifica ciclul natural al apei al Pământului și pentru a schimba semnificativ cantitatea de vapori de apă din aer. Toate contribuțiile umane la vaporii de apă atmosferici reprezintă doar 0,001% din cantitatea totală din atmosferă.
