Katrina a început ca niște furtuni în Bahamas înainte de a se dezvolta într-o depresiune tropicală. Până când a ajuns la coasta din Florida de Sud, a fost clasificată ca o furtună tropicală. În timp ce călătorea în Florida, a evoluat într-un uragan de categorie mică. În Golful Mexic, furtuna a atins cele mai intense nivele, în timp ce a absolvit un uragan de categoria 3 la categoria 5. Până când a ajuns la coasta din Louisiana, a fost redus la o categorie puternică 3.
Un uragan de categoria 5 este cel mai intens uragan pe Safir-Simpson Hurricane Wind Scale, care este folosit pentru a determina severitatea uraganelor. La categoria 5, vânturile uraganelor pot depăși 155 mph și daunele catastrofale reprezintă o certitudine virtuală. Chiar și un uragan de categoria 3 poate produce vânturi de până la 129 mph. Acesta este motivul pentru sudul Louisiana și Mississippi a suferit atât de mult daune, ca urmare a uraganului Katrina. Uraganul Katrina a rămas categoria 3 în timp ce călătorea peste Louisiana și părți din Mississippi. Nu a scăzut până la o furtună tropicală până când nu a ajuns în jumătatea de nord a Mississippi.
