Toate lucrurile vii necesită o sursă de energie, substanțe nutritive, apă, spațiu de creștere și reproducere și un mediu relativ stabil care permite homeostazia. Multe organisme necesită de asemenea oxigen, dar acest lucru nu este universal cerință, iar oxigenul este de fapt mortal pentru anumite organisme. Într-adevăr, dincolo de aceste categorii de necesități, cerințele organismelor variază foarte mult de la specii la specii.
Toate lucrurile vii necesită energie și obțin această energie printr-una din cele trei căi de bază. Baza pentru aproape toată viața este fotosinteza, utilizarea energiei în lumina soarelui pentru a crea carbohidrați din oxigen și apă. Astfel, soarele este sursa de bază a energiei pentru aproape fiecare organism. Singura excepție sunt anumiți microbi speciali care se hrănesc cu substanțe chimice anorganice în apropierea orificiilor hidrotermale și a unor medii extreme similare. Aceste două categorii sunt cunoscute sub numele de autotrofe sau producători primari, iar toate celelalte organisme își câștigă energia de la hrănirea lor sau asupra organismelor care le mănâncă.
În timp ce constituenții principali ai organismelor sunt compușii de carbon, fiecare organism solicită, de asemenea, alte substanțe chimice pentru a-și forma mecanismele celulare și trebuie să obțină aceste substanțe nutritive din mediile lor. Apa este un constituent major al oricărei forme de viață și, în timp ce anumite organisme pot supraviețui deshidratării, ele sunt în general inerte în timp ce fac acest lucru.
