În fiecare caz în care un izotop instabil suferă o descompunere radioactivă, se creează unul sau mai mulți atomi cu un număr diferit de protoni decât atomul degradant. Potrivit Universității Purdue Colegiul de Științe Chimice, aceasta are o varietate de forme, de la decăderea alfa, unde se eliberează un nucleu de heliu, până la decăderea beta, unde se emite un electron sau un positron sau se absoarbe un electron.
De asemenea, are loc fisiunea spontană, în care un atom mare se împarte în două, de dimensiuni similare. Degradarea radioactivă este de fapt sursa multor materiale pe care oamenii le folosesc în fiecare zi. Heliul, de exemplu, este mai ușor decât aerul și destul de inert, așa că, odată eliberat, el scapă ușor de atmosferă. Noi surse de heliu sunt de fapt minate, prinse subteran după ce au fost produse prin degradarea alfa a izotopilor instabili, după cum explică Colegiul de Științe Chimice din cadrul Universității Purdue. Uraniul-238 este un izotop care produce heliu, cu toriu ca celălalt produs secundar.
Un tip de decădere beta emite electroni din nucleu, ca și conversia de potasiu-40 în calciu. Electronul este emis de un neutron instabil, care apoi se transformă într-un proton, schimbând elementul. Reversul se poate întâmpla, de asemenea, cu potasiul-40 într-un alt tip de dezintegrare beta, unde atomul absoarbe un electron într-un proton, schimbând protonul într-un neutron și devenind argon. Tipul final de decădere beta, care din nou este ilustrat cu atomul de potasiu-40 devenind un atom de argon, implică eliberarea unui pozitron, transformând un proton într-un neutron.
