Deși pionierii și oamenii de munte se deplasau constant spre vest timp de cel puțin două decenii înainte de 1849, descoperirea aurului pe șantierul unei fabrici din California a declanșat primul mare boom în Occident. > În decurs de un an de la descoperire, populația colonilor albi din California a crescut de la 20.000 la 100.000.
Spre deosebire de cei care au urmat traseul Oregon spre vest în deceniile anterioare, în speranța de a înființa ferme, cei mai mulți oameni care s-au mutat în vest ca urmare a aglomerației de aur din California erau mineri în căutarea unei căi rapide spre bogăție. Cei care s-au mutat în California în căutarea aurului au devenit cunoscuți sub numele de 49ers, iar boom-ul populației a determinat și reputația Occidentului pentru nelegiuire. Mii de bărbați care și-au părăsit familia au luat băuturi, au cerut prostituate și jocuri de noroc.
Rushul de aur a contribuit, de asemenea, la stabilirea unor economii industriale constante în Occident, care au reușit să continue să înflorească chiar și odată ce aurul a devenit puțin. Acei mineri care nu l-au lovit cu bogăție de aur s-au stabilit în cele din urmă în populația orașelor în plină expansiune din California și au ocupat locuri de muncă industriale sau s-au stabilit ca fermieri în mediul rural înconjurător. Alții s-au întors acasă la familiile lor.
