Prin experimentele de folie de aur pe care le-a efectuat în timpul studiilor universitare, Ernest Rutherford a descoperit că atomul a avut un nucleu. Aceste experimente și concluziile au fost publicate în 1911. În timpul acestui experiment, asociatul Rutherford Hans Geiger a inițiat începutul contorului Geiger.
Rutherford a descoperit că atunci când grinzile înguste ale particulelor alfa au fost trase la un film subțire de mica sau metal, același fascicul lărgit. Experimentul a dus la descoperirea faptului că 1 din 20.000 din aceste particule s-au transformat într-un unghi de 90 de grade, ocazional. Această descoperire la condus pe Rutherford la ideea că un atom nu era doar un nor de electroni plutitori, ci avea un centru pozitiv încărcat care deținea cea mai mare parte din masa sa. Rutherford a numit această masă un nucleu. Descoperirea sa a arătat că nu numai că era parte a atomului încărcat pozitiv, dar și greu de standardele atomice. El a presupus că aceleași acuzații în atomi îi provoacă să se deflectă unul de celălalt ca și cum magneții cu aceeași încărcătură se vor respinge reciproc. Rutherford a adunat și faptul că nucleul atomului era relativ mic în comparație cu masa totală a atomului. Concluzia logică a fost că JJ Thompson, care a emis ipoteza că atomii erau nori de electroni, a fost parțial drept, deoarece atomul a preluat o zonă atât de mică din masa totală.
