Ginul de bumbac, patentat de Eli Whitney în 1794, a fost o mașină care îndepărta eficient semințele din fibre de bumbac. Acest dispozitiv revoluționar a făcut posibil ca bumbacul să devină principalul export american în mijlocul anii 1800. Din păcate, a consolidat și instituția de sclavie.
Bumbacul a crescut bine în sudul Americii, dar a fost o muncă intensă, necesitând zile lungi, spinoase în timpul verii și o muncă obositoare care îndepărtează semințele din bumbac în timpul iernii. Un tipic picker de bumbac ar putea procesa o jumătate de kilogram de bumbac cu capse scurte recoltate, cel mai des întâlnit, pe zi. Un gin de bumbac de mână, în schimb, ar putea elimina semințele de la 50 de kilograme de bumbac pe zi.
Această invenție a schimbat radical economia americană. Agricultorii din sudul bumbacului au plantat culturi mai mari, în timp ce fabricile de textile nordice au crescut pentru a profita de ieftinitatea bruscă a bumbacului. Până în 1860, South American a oferit aproximativ două treimi din bumbacul vândut în întreaga lume, transportând-o din porturi prospere cum ar fi New Orleans și Charleston. Cu toate acestea, pentru a recolta și prelucra aceste culturi, sudenii au nevoie de mai mulți muncitori. Populația lucrătorilor înrobiți a crescut de aproape cinci ori până în 1850, iar o proporție mai mare a lucrat în câmpurile de bumbac decât oricând. În timpul războiului civil, invenția uimitoare a lui Whitney a condus la un sud american puternic dependent de sclavie pentru prosperitatea lui.
