În calitate de heterotrofe, ciupercile absorb alimentele prin organe specializate, în loc să le inghită prin gură. Există trei categorii care specifică metodele de absorbție exacte utilizate pentru hrănire. Saprofitele digeră materialul organic moartă, paraziți absorb substanțele nutritive dintr-o gazdă vie într-un mod care este dăunător pentru gazdă și simbioții mutualisti absorb substanțele nutritive dintr-o gazdă care trăiesc, dar oferă și un fel de beneficii gazdei.
Diferitele ciuperci au forme diferite și se găsesc în diferite contexte, dar toate sunt unite prin faptul că absorb substanțe nutritive. Ciupercile diferă de plante prin faptul că nu au clorofilă sau alte mijloace de fabricare a nutrienților pentru ei înșiși. Pentru că trebuie să aibă un fel de gazdă din care să se hrănească, ciupercile sunt dependente de alte ființe organice de supraviețuire. Ciupercile care digeră materia organică moartă servesc o funcție importantă ajutând la descompunerea unor lucruri cum ar fi copacii și frunzele căzute, iar acest lucru menține ciclurile de viață ale zonelor împădurite care se desfășoară fără probleme.
