O avalanșă poate dura de la câteva secunde până la câteva minute. De obicei durează mai puțin de un minut. Întregul eveniment are loc foarte repede odată ce zăpada începe să coboare. Poate atinge viteze mai mari de 100 de kilometri pe oră
Uneori, mai multe avalanșe au loc în succesiune rapidă, făcând să pară o avalanșă mare.
O avalanșă este declanșată atunci când mai multe straturi de zăpadă se încarcă cu un strat slab de susținere sub ea. Zăpada poate fi proaspătă și pulbere. Pantele abrupte ale unui munte și lipsa vegetației sunt factori care permit zăpezii să se hrănească în jos. A fi îngropat sub avalanșă este cel mai rău coșmar al muncitorului și nu supraviețuiește prea mult.
