Un an lumină măsoară aproximativ 9,5 trilioane de kilometri, ceea ce reprezintă distanța parcursă de lumină într-un an. Se calculează prin luarea vitezei luminii, aproximativ 300.000 de kilometri pe secundă și înmulțirea cu numărul de secunde dintr-un an, care este de 31.557.600.
Utilizarea anilor lumina este o modalitate practică de măsurare a distanțelor mari în astronomie. De exemplu, cea mai apropiată stea, Proxima Centauri, este la 4,2 ani lumină distanță, iar distanța de la Pământ la centrul galaxiei Calea Lactee este de 26 000 de ani lumină.
Unitățile similare, cum ar fi minutele de lumină și secundele luminoase, sunt utilizate pentru distanțe mai scurte. Distanța de la Pământ la soare este în jur de opt minute-lumină, ceea ce înseamnă că durează aproximativ opt minute pentru ca lumina de la soare să ajungă la Pământ.
