Tsunami-urile sunt în mod obișnuit rezultatul unui cutremur, dar pot fi declanșate de orice perturbare pe scară largă a oceanului, cum ar fi activitatea vulcanică, alunecările de teren, modificările rapide ale presiunii atmosferice, exploziile și meteoritele. Cele mai multe tsunami apar în Oceanul Pacific, și aproximativ 80% apar în Ring of Fire. Inelul de foc este o zonă de 25.000 de mile, în formă de potcoavă, în jurul marginilor Oceanului Pacific. Inelul de foc este o graniță convergentă a plăcilor în care două plăci tectonice se prăbușesc unul în celălalt, iar plăcile mai grele se alunecă sub cea mai ușoară. Ca urmare, aproximativ 90% din cutremure se întâmplă în Ring of Fire și există aproximativ 452 de vulcani.
Oamenii de știință cred că un asteroid a lovit Oceanul Indian aproximativ 4800 de ani în urmă și a provocat un tsunami de 600 de metri înălțime. De asemenea, cred că este posibil ca un meteorit să fi lovit mai mult de 3,5 miliarde de ani în urmă și a creat un tsunami care a șters viața de pe Pământ. Cel mai mare tsunami înregistrat a avut loc în 1958 și a fost rezultatul unui cutremur. A avut loc pe coasta Alaska și a eliminat toată vegetația, inclusiv copacii, până la o altitudine de 1.720 de metri deasupra nivelului mării.
