Imigrația chineză în anii 1800 a fost rezultatul unei promisiuni percepute de oportunitate în Statele Unite ale Occidentului împreună cu deteriorarea condițiilor din China, cum ar fi lipsa alimentelor, supraaglomerarea și revolta dezastruoasă din Taiping. Imigranții chinezi au fost atrași în S.U.A. de California Gold Rush și necesitatea ca muncitorii să ajute la construirea primei căi ferate transcontinentale. În 1852, 25.000 de chinezi au sosit, iar în 1880, numărul lor a crescut la peste 300.000, cifră care a reprezentat aproximativ 10% din populația din California la acea vreme.
Afacerile americane au curtat în mod activ chinezii să vină în S.U.A. pentru a satisface nevoia crescândă de forță de muncă ieftină în industriile americane în expansiune. Lucrătorii chinezi au lucrat în minele de aur, argint și cărbune din mai multe state occidentale și au fost, de asemenea, angajați ca slujitori și lucrători în industria lână și metalurgică.
În California, întreprinderile au folosit sistemul de bilete de credit pentru a aduce muncitorii chinezi în S.U.A. Aceasta a fost o formă de muncă contractuală în care angajatorul a plătit pentru transportul lucrătorilor în S.U.A., în schimbul muncii lor viitoare la sosire. Acești muncitori contractuali, numiți "coolies", erau deseori recrutați prin mijloace fără scrupule, iar mulți erau forțați să semneze contracte care în mod clar nu erau în interesul lor. Până la sfârșitul anilor 1800, imigranții chinezi au fost angajați în principal în industria confecțiilor, încălțămintei, încălțămintei și țigărilor. Mulți erau muncitori în domeniul spălării. Acestea nu erau profesiile care le-au atras în S.U.A., însă restricțiile aplicate ocupării forței de muncă din China în ultima parte a secolului al XIX-lea au împiedicat mulți imigranți chinezi să lucreze în altă parte.
