Hernando Cortes a studiat la Universitatea din Salamanca, în Spania, înainte de a-și îndrepta atenția și interesele spre explorarea. Prima călătorie a început în 1504 cu destinația Hispaniola, care ulterior ar deveni cunoscută sub numele de Republica Dominicană și Haiti. Comandantul navei pe care a călătorit a fost un om ambițios numit Alonso Quintero. Cortes sa stabilit într-un oraș numit Azua, unde a fost dat teren și a fost implicat în operațiuni militare centrate în jurul conflictelor cu localnicii. A plecat din Azua în 1511 cu Diego Velazquez într-o călătorie în Cuba, unde a lucrat cu guvernul, devenind primarul orașului Santiago.
În 1518, era programat să conducă o călătorie în Mexic, dar călătoria a fost oprită. Sustinand ordinele sale, el a luat o expeditie de 500 de oameni si 11 nave in Mexic, unde a intrat in contact cu poporul nativ aztec. Dorind numeroasele lor comori, el a intrat în țara lor cu intenția de a jefui, dar a fost întârziat de trupele spaniole care l-au confruntat pentru neascultarea ordinelor sale. El a fost forțat să părăsească Mexicul, dar sa întors în 1521 și a învins aztecii înainte de a fi numit noul guvernator al Spaniei la întoarcerea în patria sa.
