Câteva exemple de bacterii patogene sunt: Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella și Vibrio cholerae. Acești agenți patogeni sunt ușor transmiși prin apă și înainte de metodele moderne de tratare a apei transmisii rapide în întreaga populație, ceea ce a dus la sute de decese. Unul dintre cei mai periculoși agenți patogeni este Mycobacterium tuberculosis, care continuă să ducă în fiecare an la aproximativ 2 milioane de decese la nivel mondial, dintre care majoritatea se găsesc în Africa Subsahariană.
Bacteriile patogene se dezvoltă în temperaturi cuprinse între 68 și 104 grade Fahrenheit, o gamă care poate fi acompaniată de temperatura normală a corpului uman de 98,6 grade. Când bacteriile patogene se atașează de celulele gazdă umane, ele pot provoca leziuni directe în timp ce utilizează aceste celule ca sursă de nutrienți. Multiplicarea bacteriilor în celulele gazdă poate, de asemenea, să provoace spargerea membranelor celulare.
Unul dintre efectele dăunătoare cauzate de bacteriile patogene poate proveni de la toxinele pe care le produc. Anumite proteine, numite exotoxine, sunt produse ca parte a proceselor lor metabolice normale. Exotoxina produsă de Clostridium botulinum, de exemplu, este una dintre cele mai periculoase otrăvuri cunoscute. A fost demonstrat că o cantitate de 1 miligram de exotoxină botulinică letală este suficientă pentru a ucide 1 milion de animale de laborator. În anumite boli, daunele cauzate de bacteriile patogene nu sunt cauzate de bacteriile în sine, ci sunt, în schimb, un rezultat al exotoxinelor pe care le produc.
