Indienii din Cherokee erau inițial parte a tribului Iroquois din regiunea Marilor Lacuri din America, dar la un moment dat înainte de sosirea europenilor au fost forțați să se mute în sud-est. Cherokee a intrat prima dată în contact cu europenii în 1540, când membrii expediției lui Hernando De Soto au călătorit prin țările Cherokee din Appalachia.
De 100 de ani după întâlnirea cu exploratorii spanioli, Cherokee nu avea prea multe expuneri suplimentare față de europeni. În anii 1670, tribul a început o perioadă de contact regulat cu europenii. Acest contact susținut cu europenii ia determinat pe cherokee să adopte anumite maniere și obiceiuri europene, care la rândul lor au condus la clasificarea tribului ca fiind una dintre "cele cinci triburi civilizate".
La începutul anilor 1700, împăratul Moytoy a unificat diferite trupe ale lui Cherokee într-un singur trib și și-a asumat rolul împăratului tribal în 1730. Împăratul Moytoy a fost de acord să recunoască regele George al III-lea ca protector al poporului cherokee. În timpul războiului revoluționar, cherokeii au sprijinit pe britanici în luptă.De la începutul anilor 1800, un număr de cherokei au migrat spre vest, încercând să scape de cultura albă pe care o simțiseră că încalcă modul tradițional de viață. La descoperirea aurului în Georgia, albii care până atunci au coexistat cu cherokeea au decis că tribul ar trebui să fie înlăturat pentru a avea acces la aurul pe terenurile tribale. Astfel, în 1830, guvernul federal a adoptat Legea privind eliminarea indiană, care a forțat pe cherocii din țările lor. Migrația forțată a tribului a devenit din timp cunoscută sub numele de "Traseul lacrimilor".
