Dezvoltarea durabilă implică două concepte principale: nevoile populației umane din lume și limitările implicate în satisfacerea acestor nevoi. Limitările pot implica orice factor care face dificilă satisfacerea nevoilor populației lumii . De exemplu, tehnologia insuficientă, reglementarea excesivă a guvernului și lipsa resurselor naturale limitează capacitatea populației globale de a-și satisface nevoile.
Dezvoltarea durabilă este un set de idei și metode care încearcă să continue progresul și progresul umanității, asigurând, în același timp, că generațiile viitoare vor moșteni o planetă capabilă să le sprijine. Din acest motiv, susținătorii dezvoltării durabile sugerează o perspectivă a dezvoltării globale ca un sistem vast, interconectat, mai degrabă decât un mozaic al multor națiuni diferite responsabile numai de propria lor dezvoltare.Această concepție sistematică a dezvoltării provine din faptul că acțiunile unei națiuni, pentru bine sau pentru mai rău, au repercusiuni nu numai în acea națiune, ci în lume. De exemplu, reîmpădurirea în Brazilia îmbunătățește calitatea aerului pentru întreaga planetă, deoarece curenții de aer în cele din urmă călătoresc în întreaga lume. Din același motiv, poluarea generată în Statele Unite sau China poate avea un efect contrar asupra calității aerului la nivel global.
Deși multe probleme globale au fost create de națiuni și organizații care au avut o viziune individualistă, susținătorii dezvoltării sociale susțin că același tip de vedere nu poate rezolva aceste probleme. Deoarece problemele globale moderne sunt sistematice, rezolvarea lor necesită gândire sistematică și acțiune.
