Masa atribuită unui atom de carbon 12 în sistemul de masă atomică relativă este 12. Masa atomică pentru alți atomi este apoi derivată ca un raport de 1/12 din masa atomică a carbon-12. Sistemul de masă atomică relativă este mai puțin greoaie decât calculele bazate pe masa reală a unui atom, care, în cazul unui atom de carbon 12, este de aproximativ 1,993x10 <-26 kg.
O singură unitate de masă atomică relativă, de asemenea menționată ca o unitate de masă amu sau atomică, reprezintă aproximativ 1,661x10 <-27 sau 1/12 masa unui atom de carbon-12. Deoarece există 6 protoni și 6 neutroni la un atom de carbon, această masă este de asemenea reprezentativă pentru masa de 1 proton sau 1 neutron. Folosind acest sistem, masa atomică relativă a oxigenului, care conține 8 protoni și 8 neutroni, este reprezentată în mod convenabil de 16 și nu de masa individuală de aproximativ 2,657 x 10 <
