Potrivit Universității din California de Sud, cele două tipuri de curenți oceanici sunt curenți de suprafață, cunoscuți și ca circulație a suprafețelor, iar curenții de apă adânci sunt denumiți și circulația termohalină. 90% din toată apa din ocean.
USC continuă să explice că curenții de suprafață reprezintă aproximativ 400 de metri din oceanul superior. Mișcarea sa este controlată de încălzirea solară, de vânturi, de gravitație și de forța Coriolis, care face ca apa să se deplaseze spre dreapta în emisfera nordică în jurul unor ziduri de apă numite gyres. Vânturile de suprafață ale oceanului împing apa, creând frecare între vânt și apă, care are și efect asupra curenților de apă adâncă.
În schimb, potrivit NOAA, aerul de suprafață al oceanului este răcit de temperaturile arctice din apropierea polului din Atlanticul de Nord, cu adăugarea de sare rămasă din topirea gheții care ridică densitatea apei, devine mai greu decât apa de suprafață și se scufundă în bazinele oceanice de pe fundul mării. Aceste ape compun curenții de apă adâncă. Apa se deplasează spre sud, după ecuator, unde ajunge în cele din urmă în apele arctice unde se răcește și se scufundă din nou în fund. Pe măsură ce apa se mișcă din nou spre nord, se încălzește și se mișcă la suprafață, iar procesul se repetă odată ce apa ajunge din nou în Atlanticul de Nord.
