Un an de lumină nu este folosit pentru măsurarea timpului. Un an ușor se referă la cât de departe ajunge lumina în decursul unui an. Această distanță este de aproximativ 5,87 trilioane de mile.
Anii luminoși sunt folosiți pentru a simplifica discuția despre distanțele extreme. Distanța pe care lumina călătorește într-o secundă este de aproximativ 186,000 mile, ceea ce face ca distanța de o lumină secundă. Steaua cea mai apropiată de Pământ este de aproximativ 24 trilioane de mile, sau puțin peste 4 ani lumină, departe. Anii luminoși pot indica și vârsta unui eveniment astrofizic vizibil, deoarece a durat mult timp pentru ca lumina acelui eveniment să ajungă pe Pământ.
