Câteva cauze pot fi atribuite deserturilor, inclusiv modelul de circulație a aerului al Pământului, efectul de umbră a ploii, distanța de la ocean și apropierea de curenții oceanici reci. Unele deserturi comune din Statele Unite includ Platoul Colorado care se întinde prin Colorado, Utah, Arizona și New Mexico, și bazinul și gama din Nevada, Utah, California și Arizona.
Modelul de circulație a aerului al Pământului este o cauză a unui deșert ce poate fi explicat prin faptul că aerul cald deține mai multă umiditate decât aerul rece. Aceasta are ca rezultat evaporarea apei și formarea deșerturilor. Când se ridică aerul cald, se răcește când se apropie de un munte. Este mai greu să ții apă, iar partea montană apropiată de aer devine ploaie. Partea opusă a muntelui primește aer uscat, iar partea aceea este numită deșert. Aceasta este ceea ce se numește efectul umbrelor de ploaie. Terenul care este mai departe de ocean este locul unde aerul absoarbe cea mai mare parte a apei. De aceea, distanța de la ocean afectează formarea unui deșert. Apele oceanului rece se încălzesc atunci când trec peste un continent.
O activitate umană care este strâns legată de procesul de deșertificare este defrișarea.
