Plantele utilizează energia din lumina soarelui pentru a transforma dioxidul de carbon și apa în zahăr. Energia de la soare nu merge direct în descompunerea dioxidului de carbon și a apei și formarea de zaharuri, totuși. În schimb, există un pas intermediar în care energia este stocată într-o moleculă diferită numită ATP. Această moleculă este apoi transportată într-o altă parte a cloroplastei, unde este utilizată pentru a alimenta ciclul Calvin.
Prima etapă a reacției întunecate implică o moleculă cu cinci atomi de carbon care reacționează cu o moleculă de dioxid de carbon pentru a forma o moleculă intermediară cu șase atomi de carbon. Această moleculă se împarte imediat și fiecare jumătate trece prin încă două reacții înainte ca ciclul Calvin să treacă cu ei. De fiecare dată prin ciclul de carbon produce șase din aceste molecule, dar cinci dintre ele sunt consumate ulterior pentru a regenera moleculele folosite pentru a efectua din nou ciclul Calvin, ceea ce înseamnă că numai una din aceste trei molecule de carbon rămâne după fiecare ciclu completat Calvin. >
