Administrația Națională de Aeronautică și Spațială din S.U.A. descrie cometele ca fiind compuse dintr-un nucleu, comă și coadă. Cometurile au doar o coadă și o comă când sunt destul de aproape de soare ca să se încălzească.
NASA explică faptul că nucleul unei comete constă din gheață, murdărie, praf și alte particule solide. Când cometele sunt departe de soare, ele sunt întunecate și reci, cu doar un nucleu. Coma este un nor de praf, gaz și vapori care se formează pe măsură ce nucleul este încălzit. Din moment ce cometele sunt în permanență în mișcare, căldura produce de asemenea o coadă de gaz care traversează nucleul. Coada este partea din cometă care este vizibilă astronomilor, deoarece radiația solară excită moleculele de gaze, dând coamei un aspect strălucitor. Când o cale a unei comete o ia din nou suficient de departe de soare, coma și coada dispar.
Potrivit NASA, au fost observate comete de toate dimensiunile. Cel mai mare nucleu cunoscut este de 25 de mile în diametru, și o cometă cu o coadă măsurând aproximativ 360 de milioane de mile a fost observată. Comitele provin din sistemul solar exterior în două zone cunoscute: Oortul nor și Beltul Kuiper. NASA estimează că există miliarde de comete în afara sistemului solar, dar mai mult de 4.000 au fost identificate în limitele sale.
