Atomii sunt blocurile de bază ale materiei. Când doi sau mai mulți atomi se unesc împreună, ele formează molecule. Un exemplu ar fi doi atomi de hidrogen și un atom de oxigen care se unește pentru a forma o moleculă de apă.
Atomii sunt alcătuiți din trei particule diferite. Protonii și neutronii se găsesc în nucleul, care este nucleul central al atomului. Protonii au o încărcătură pozitivă, în timp ce neutronii nu au nicio sarcină.
Electronii se găsesc în cochilii de energie în afara nucleului. Fiecare dintre aceste particule subatomice are o încărcătură negativă. Un atom neutru conține același număr de protoni și electroni.
Atomii încărcați, numiți ioni, formează atunci când un atom câștigă sau pierde cel puțin un electron. Dacă un ion are mai mulți protoni decât electronii, acesta are o sarcină netă pozitivă. Dacă ionul are mai mulți electroni decât protonii, acesta are o încărcare negativă netă.
Tabela periodică a elementelor organizează toate elementele în funcție de configurațiile lor electronice și proprietățile atomice. Folosind tabelul periodic, este posibil să determinăm câți protoni și electroni se găsesc într-un atom neutru.
Numărul atomic al unui element corespunde numărului de protoni găsiți într-un atom al acelui element. Heliul are un număr atomic de 2, deci există doi protoni într-un atom de heliu. Într-un atom neutru, numărul de electroni este egal cu numărul atomic. Magneziul are un număr atomic de 12. Aceasta înseamnă că un atom neutru de heliu are 12 protoni și 12 electroni.
