intestinul subțire are porțiuni principale: duodenul, jejunul și ileonul. Duodenul este prima parte a intestinului subțire, localizată imediat după stomac în tractul intestinal. Jejunul urmează duodenul și ileonul este porțiunea finală a intestinului subțire care se găsește chiar înaintea intestinului gros.
Duodenul, sau prima parte a intestinului subțire, primește conținutul sistemului digestiv din stomac printr-o bandă strânsă de mușchi cunoscută sub numele de sfincterul piloric. Această parte a intestinului subțire este de aproximativ 10 centimetri în lungime și este locul în care enzimele digestive din pancreas și vezica biliară sunt goale în intestinul subțire. Conținutul stomacului este foarte acid când intră în duoden. Bicarbonatul din pancreas se eliberează în duoden pentru a neutraliza conținutul digestiv și pentru a împiedica acidul să deterioreze căptușeala duodenală.
Alimentele digerate parțial sunt împinse prin duoden în jejun, prin contracții musculare wavelike cunoscute sub numele de peristaltism. Jejunul are o lungime între 3 și 6 picioare și este partea intestinului subțire în care se produce majoritatea digestiei chimice și absorbția nutrienților. Când ajunge la capătul duodenului, alimentele digerate parțial se deplasează prin aproximativ 6 - 12 picioare de ileu, partea anterioară a intestinului subțire, în care se produce digestie și absorbție suplimentară. Se eliberează apoi în intestinul gros prin sfincterul ileocecal.
