Vacuolele variază în funcție de organisme și chiar în interiorul aceleiași celule, dar cea mai frecventă utilizare este depozitarea apei sau a nutrienților. Vacuolul este o organelle cu membrană goală generală, care este umplut cu orice celula trebuie sa fie separata de restul citoplasmei. Ca atare, vacuole diferite depozitează deșeuri sau chiar toxine, iar unele organisme au alte utilizări pentru ele.
Potrivit Universității orașului New York, celulele de plante sunt în mod particular dependente de vacuolele lor, în special de un vacuol central mare. Acest vacuol mare, care adesea ocupă o mare majoritate a volumului celulei, este umplut mai ales cu apă, dar și cu deșeuri și alte substanțe. Lucrul remarcabil cu privire la acest vacuol este totuși rolul său structural. Celulele de plante lipsesc citoscheletul pe bază de proteine care ajută celulele animale să-și păstreze formele. În schimb, ei folosesc presiunea vacuolelor lor umflate centrale împotriva pereților celulei lor dure pentru a-și menține forma, într-o manieră analogă cu un balon Mylar.
Deoarece vacuole este de fapt un termen general pentru o organelle legată de membrană, numele se aplică, de asemenea, organismelor destul de diferite, cunoscute sub numele de vacuole contractile. Acestea se găsesc în multe organisme cu o singură celulă și ajută la menținerea echilibrului de apă prin pomparea fizică a excesului de apă din interiorul celulei.
