Zyklon B este un asfixier chimic sistemic care oprește absorbția celulară a oxigenului prin legarea fierului în sânge, provocând hipoxie citotoxică. Simptomele inițiale includ pulsul slab, respirația rapidă, vărsăturile și convulsiile. Ritmul cardiac încetinește, temperatura corpului scade, iar victima suferă o comă și o moarte.
Pe măsură ce concentrația de Zyklon B crește, moartea are loc mai rapid. Simptomele otrăvirii apar din cauza inhalării la 20 de părți pe milion; în timp ce moartea are loc în mai puțin de un minut de expunere la 2.000 de părți per milion, explică Codul internațional de management al cianurii.
Zyklon B afectează în mod direct sistemele de organe, care sunt sensibile la oxigen scăzut, cum ar fi sistemul nervos central, sistemul cardiovascular și sistemul pulmonar, notează Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor. Inhalarea dizolvă rapid cianura clorhidrică la contactul cu membranele umede ale mucoasei ochilor, nasului și gurii. Expunerea prin contactul cu pielea este accelerată dacă pielea este tăiată, umedă sau abrazivă. Toxicitatea la om depinde de metoda de expunere și variază în funcție de efectul doză-răspuns al diferitelor persoane; totuși, procesul biochimic este consecvent la intrarea în sânge așa cum este descris de Codul internațional de management al cianurii. Prevenirea absorbției oxigenului din sânge determină schimbarea organismului în metabolismul anaerob. Acidul lactic se dezvoltă în sângele care provoacă acidoză lactată. Efectul combinat al hipoxiei citotoxice și a acidozei lactate are ca rezultat depresia sistemului nervos central, stoparea respiratorie și în cele din urmă moartea, notează Codul Internațional de Management al Cianurii.
