Decompozitorii dintr-un ecosistem subacvatic sunt organisme asemănătoare animalelor numite protists, ciuperci și bacterii. Referite ca saprotrofe, aceste organisme descompun materia moartă de la plantele și animalele de nivel superior, introducerea nutrienților în ecosistem sub formă de nutrienți brute și dioxid de carbon.
În ecosistemul subacvatic, plantele și animalele lasă în urma lor substanțe nutritive valoroase când mor. Aceste elemente nutritive reprezintă o sursă importantă de energie pentru întregul ecosistem. Pentru ca ecosistemul să rămână sănătos, energia conținută în materia organică moartă, numită detritus, trebuie să fie reabsorbită. Procesul de descompunere începe de către scavengers cunoscut sub numele de detrivores, care se hrănesc cu materie organică ușor consumabile. Prostii, ciupercile și bacteriile finalizează apoi procesul de descompunere prin ruperea unor materiale mai greu de digerat, cum ar fi oasele.
În cele din urmă, descompunătorii descompun tot ce consumă în nutrienți de bază și dioxid de carbon. Nutrienții brute, cum ar fi magneziul, azotul și fosforul, sunt eliberați înapoi în ecosistem într-o formă pe care producătorii cum ar fi bacteriile chimosintetice oceanice pot supraviețui. Aceste bacterii, la rândul lor, sunt importante surse de nutriție pentru organisme precum scoici și midii. Nutrienții eliberați de descompunerea saprofrotică ajută de asemenea la înflorirea planctonului, care este importantă pentru supraviețuirea mamiferelor mari din ocean, cum ar fi balenele.
