Sărăcia este un fenomen social complex și, potrivit sociologilor, unele dintre cauzele sale includ excesul de cheltuieli, fatalitatea celor săraci, dorința săracilor de a trăi mai degrabă pe bunăstarea, decât să lucreze în poziții de degradare, lipsa accesul la educație și salariul minim scăzut. Multe dintre teoriile privind cauzele sărăciei decurg din stereotipuri.
Unele dintre cauzele principale ale sărăciei includ corupția, un sistem economic care exclude copiii, șomerii și vârstnicii, lipsa democrației și lipsa controlului asupra resurselor locale. Sărăcia are și cauze istorice, care includ războiul, cucerirea, sclavia și colonialismul.
