Principalele caracteristici ale transcendentalismului american sunt credința în bine găsite atât în om, cât și în natură, dar ele pot fi corupte de societate. Aceasta a fost atât o mișcare religioasă, cât și una filosofică. Două dintre cele mai cunoscute nume asociate cu mișcarea au fost Ralph Waldo Emerson și Henry David Thoreau.
Emerson a fost cheia creării unor practici cheie ale mișcării. El a fost vital în a face poetul să fie văzut ca un reprezentant al tuturor. Împreună cu acea distincție a apărut și percepția că aceiași poeți erau mai presus de alții datorită talentelor și darurilor lor. Poeții au văzut că această funcție era la fel de importantă ca forma, dacă nu chiar mai mult.
