Deși a fost un urmaș al convingerilor lui deținuți de la Voltaire la începutul vieții, Denis Diderot a devenit un ateu înflăcărat și un credincios în materialism, ideea că substanța fundamentală care alcătuiește întreaga natură este materie și că interacțiunile materiale produc toate fenomenele, chiar și gândirea și conștiința umană. El a fost un sceptic profund și un umanist, care a avertizat împotriva presupunerii că cunoașterea și tehnologia au fost automat progresive.
Denis Diderot a fost scriitor, filosof și critic de artă în timpul Iluminismului și a împărtășit multe opinii similare cu alți gânditori ai perioadei. Ideile lui Diderot erau, cu toate acestea, mai progresiste decât cele ale majorității contemporanilor săi. Perspectivele sale i-au adus o reputație scandaloasă ca un freethinker și ateu și chiar l-au făcut să petreacă trei luni în închisoare. Inima ideilor lui Diderot a fost scepticismul și nevoia de a pune la îndoială tot ceea ce a pretins că a fost singura cale către adevăr. Astfel de metode de gândire l-au determinat să afirme că fiecare persoană merită atât libertatea fizică, cât și cea intelectuală față de autoritățile de orice fel, în interesul binelui comun. El nu a plăcut conceptul de libertate pentru plăcerile hedoniste singure.
Enciclopedia lui Diderot, o enciclopedie pe care spera că ar conține toate informațiile din lume, a fost cea mai faimoasă realizare pe parcursul vieții sale. El a crezut că cunoașterea tuturor lucrurilor, fie arte, știință sau altfel, ar trebui să fie accesibilă publicului, și nu monopolizată de academicieni, politicieni sau cler. "Enciclopedia" a fost interzisă de două ori la Paris, dar Diderot a mai fost publicat în străinătate, unde multe biblioteci au afișat volumul și adesea l-au permis cetățenilor obișnuiți să o folosească.
