O caracteristică comună a teoriei sociolingvistice este că ea tinde să examineze efectele societății asupra limbajului prin ceea ce lingvistul american William Labov a numit "lingvistica seculară". Prin aceasta, Labov indică o teorie a limbajului care pleacă de la prezumția adusă de Noam Chomsky că limbajul și utilizarea sa pot fi complet disociate de contextul social. Cu alte cuvinte, cadrul lui Chomsky sugerează că limbajul există și poate fi examinat în afara folosirii sale sociale, o poziție pe care mulți teoreticieni sociolingviști o nega.
Teoria sociolingvistică este adesea aplicată printr-o metodologie specifică. De obicei, variabilele lingvistice sunt selectate de cercetători. Apoi, acești cercetători aleg aleatoriu indivizi din anumite secțiuni ale populației, subiecte numite "informatori". Cercetătorii examinează ulterior frecvența cu care se folosesc variantele lingvistice pre-selectate, după care examinează aceste rezultate în lumina diferitelor indicatori sociali, cum ar fi clasa, nivelul veniturilor, educația, sexul, vârsta și etnia din care derivaau informatorii . În acest fel, sociolingviștii susțin că sunt capabili să schițeze inovațiile în accent și dialect la nivel regional și în timp, pe măsură ce se referă la fenomenele sociale, conform lui Richard Nordquist de la About.com.Care sunt caracteristicile teoriei sociolingvistice?
În general, teoria sociolingvistică analizează toate căile prin care societatea, prin organizarea, normele și instituțiile sale, exercită putere asupra limbajului și a utilizării sale. Teoria sociolingvistică trebuie astfel diferențiată de sociologia limbajului, care examinează trenul de influență opus, cel al limbii peste societate.
