Bacteriile antice sunt microorganisme cu o singură celulă care sunt capabile să trăiască în medii extreme și au diferențe biologice semnificative față de bacteriile obișnuite. În sistemul de clasificare a celor trei domenii pentru lucrurile vii, bacteriile vechi aparțin domeniul arhitecturii.
Există trei grupuri principale de bacterii vechi. Grupul crenarchaeota include microorganisme care trăiesc în medii extrem de calde, reci sau acide, cum ar fi gurile de aerisire hidrotermale. Grupul euryarchaeota include microorganisme care trăiesc în medii extrem de sărate sau fără oxigen, cum ar fi lacurile sărate și sistemele digestive din mamifere. Grupul Korarchaeota conține microorganisme primitive care în mare parte nu au fost studiate începând cu 2014 și trăiesc în izvoare termale și bazine de obsidiani
Bacteriile antice sunt similare bacteriilor adevărate deoarece sunt procariote, ceea ce înseamnă că nu au un nucleu adevărat care este separat de restul celulei de o membrană. În schimb, ADN-ul lor este înfășurat într-o porțiune a celulei numită nucleoid. Pe de altă parte, spre deosebire de bacteriile adevărate, bacteriile antice primesc energie dintr-o mare varietate de surse neobișnuite, cum ar fi hidrogenul, ionii metalici și amoniacul, iar membranele celulare au o structură diferită, cu grăsimi legate în eter în loc de ester grăsimi găsite în membranele unor bacterii adevărate.
