Protecționismul poate promova creșterea industriilor în creștere în țările în curs de dezvoltare, dar duce și la creșterea generală a prețurilor și la reducerea inovației. Oficialii guvernamentali implementează adesea măsuri de protecționism pentru a sprijini interesele care le mențin sau să crească trezoreria publică. În general, toți membrii pieței globale beneficiază mai mult de politicile de liber schimb decât de protecționism.
Țările care au cel mai mare stimulent să pună în aplicare politicile protecționiste au sectoare productive relativ mici și necompetitive. Acestea pun în aplicare tarifele, subvențiile și alte măsuri, astfel încât producătorii să nu fie copleșiți de costul scăzut al produselor străine. Țările în curs de dezvoltare pot beneficia de protecționism, deoarece facilitează creșterea producției înfloritoare și independente. De asemenea, pot utiliza fondurile derivate din tarifele pentru a investi în lucrări publice.În mod similar, țările beneficiază de protecționism în timpul războiului. Întrucât interdependența este de dorit în timpul perioadei de pace, războiul necesită concurență și independență. Tarifele și limitele de importuri întăresc vitalitatea economică a țării, în timp ce potențialul de slăbire a economiilor vrăjmașilor săi. Mai mult decât atât, protecționismul în industria armelor este foarte de dorit în astfel de circumstanțe, deoarece dependența de un alt stat pentru armament poate fi fatală.
În cea mai mare parte, economiștii subliniază efectele negative ale protecționismului. Reduce comerțul internațional și crește prețurile pentru consumatori. În plus, firmele naționale care beneficiază de protecție au mai puțin stimulente să inoveze. Deși liberul comerț pune afacerile necompetitive afară, lucrătorii strămutate și resursele sunt în cele din urmă alocate altor zone ale economiei.
