Factorul care este modificat sau controlat într-un experiment se numește variabila independentă. Un experimentator face modificări la variabila independentă pentru a testa efectele acestor modificări asupra variabilei dependente.
Un experiment științific conține adesea un grup de control și un grup experimental. Grupul de control este izolat în așa fel încât variabila independentă testată să nu aibă nici un efect asupra grupului. În contrast, grupul experimental este expus la variabila independentă, iar diferențele dintre cele două grupuri sunt înregistrate. Configurarea experimentului în acest fel ajută la izolarea efectelor exacte ale variabilei independente și exclude explicațiile alternative ale rezultatelor.
