O relație simbiotică în care ambele specii beneficiază se numește mutualism. Într-o relație mutualistă, ambele specii supraviețuiesc și se dezvoltă mai eficient decât dacă speciile ar trăi singure. Cu toate acestea, ambii membri suportă costuri din această relație.
Multe asociații mutuale încep de fapt cu o relație negativă între două specii, cum ar fi o specie care se hrănește pe cealaltă. Speciile de pradă trebuie fie să lupte împotriva inamicului, fie să învețe să trăiască cu el. Exemple de reciprocitate sunt cele mai frecvente atunci când mediul este stresant. Exemple sunt locuri lipsite de apă sau de alimente, umplut cu aer toxic sau care conțin soluri sărace.
Mutualismul poate fi obligatoriu sau facultativ. În asociațiile obligatorii, niciuna dintre specii nu poate trăi fără cealaltă. Un exemplu este acordul apropiat de viață între speciile de corali și alge. În mutualismul facultativ, ambele specii pot trăi fără celălalt, dar consideră că este util să trăim într-o relație. Ca un exemplu, mutualitatea facultativă apare atunci când peștii mai mici numiți wrasses iau paraziți pe pești mai mari.
