Celula a fost descoperită în 1665 de Robert Hooke când a examinat felii subțiri de plută cu microscop. Ceea ce a văzut nu era celule vii, ci pereți celulari care nu erau vii. Hooke a folosit cuvântul "celule" pentru ceea ce a văzut, pentru că plută îi amintea de celulele mănăstirii.
În 1674, Antonie van Leeuwenhoek a fost prima persoană care a văzut bacteriile, drojdia și diferitele organisme găsite doar într-o mică picătură de apă prin folosirea unui microscop. Leeuwenhoek este deseori numit tatăl microscopiei. Descoperirile făcute de Hooke și Leeuwenhoek au schimbat teoria științifică de la vitalism la teoria celulelor.
