Ambele cuneiforme și hieroglife au fost dezvoltate în jurul valorii de 4000 B.C. Printre cele mai vechi forme de scriere, ambele au început ca forme pictografice care în timp au devenit mai abstracte și au inclus elemente fonetice.
Cuneiformul sa dezvoltat în Mesopotamia puțin mai devreme decât hieroglifele egiptene. Biologul Jared Diamond a emis ipoteza că s-au dezvoltat devreme pentru a gestiona nevoile din ce în ce mai complexe ale guvernului și ale comerțului. În cele mai timpurii forme de scriere a imaginilor, obiectele au fost menționate cu reprezentări picturale. Un exemplu este modul în care, atât în hieroglife, cât și în cuneiformul timpuriu, simbolul pentru "pește" este o imagine simplă a unui pește. Pe măsură ce s-au dezvoltat cuneiforme și hieroglife, elementele fonetice au fost adăugate la limba scrisă, astfel încât unele simboluri au reprezentat sunete în limba vorbită.
În timp ce ambele scripturi au devenit mai abstracte, astfel încât simbolurile au reprezentat idei și sentimente, în special cuneiformă lăsată în urma sistemului său pictorial pentru combinații de linii și puncte. Cele două scripturi s-au influențat reciproc pe parcursul dezvoltării prin comerț și călătorii. Caracteristicile lor fonetice împărtășite au avut un mare impact asupra dezvoltării scriiturii occidentale și le-au distins de scenariile din est, în care simbolurile reprezintă mai degrabă cuvinte decât sunete. Influența ambelor scripturi poate fi văzută în greaca antică, care a apărut pe piatra Rosetta lângă două forme de hieroglife egiptene și prezintă numeroase versiuni modificate ale simbolurilor cuneiforme.
