Ottawa vorbește Algonquin central, aproape identic cu limba vorbită de Ojibwe și Potawatomi, care au provenit din zone asemănătoare din jurul lacului Huron. Europenii au întâlnit întâi Ottawa pe fluviul francez la Lacul Huron și pe Insula Manitoulin. Ottawa a fost un trib important de comerț, chiar înainte de contactul european, și a legat comercianții de blănuri din Franța și aliații lor Huron cu triburi în interiorul țării. Ottawa a pierdut influența după războaie cu Iroquois în anii 1600 și înfrângerea aliaților francezi de către britanici în 1760.
Înainte și după războaiele franceze și indiene, mulți dintre ei, Ottawa, alături de Huron rămase, s-au mutat spre sud-vest în Michigan și Ohio, unde au început să tranzacționeze cu britanicii. Unele Ottawa au participat, de asemenea, la "Rebeliunea Pontiacului" din 1763 împotriva incursiunilor britanice în țările lor, dar apoi au luptat împotriva americanilor în timpul războiului revoluționar. Reglementarea americană și acțiunile guvernamentale din anii 1800 au eliminat teritoriul Ottawa și au împins multe Ottawa mai departe spre vest, unele în Kansas și unele până în Oklahoma.
Cele mai moderne Ottawa încă mai trăiesc în vechile lor regiuni teritoriale, inclusiv în Michigan, Ohio și Ontario, deși guvernul american nu recunoaște majoritatea ca fiind aparținând triburilor oficiale, începând din 2015. Guvernul canadian recunoaște, de asemenea, unele triburi ottawa Ontario, inclusiv pe Insula Manitoulin.
